A lezione con Age of Empires

Leggere la Storia vi annoia a morte? Provate a giocarci.

Age of Empires, una pietra miliare dei giochi di strategia in tempo reale, sviluppato da Ensembles Studios e pubblicato da Microsoft nel 1997 sta per tornare sui nostri schermi. A distanza di venti anni, Age of Empires Definitive Edition sarà disponibile il 20 febbraio, solo in edizione digitale in esclusiva su Microsoft Store.

Il motivo di questo ennesimo sbattimento di tastiera sui videogiochi non è la nostalgia-nostalgia canaglia o la “moda” retrò(gaming).  Posso immaginare che poco interessi sorbirvi il mio “manifesto” in VideO’gioco (quant’è bello, spira tanto sentimento) (…come darvi torto con un titolo del genere), perciò riassumo il succo: i videogiochi mi hanno arricchito, la mia passione mi spinge a condividere la mia esperienza e parlarne fino a che server o lettore non schianti.

Così questa “rimpatriata” con Age of Empires è l’occasione, sì di raccontarvi come era un gioco di strategia in tempo reale che ha fatto la Storia del Videogioco, ma anche per continuare un tema a me caro e cioè il serious gaming, in particolare la sua applicazione nei videogiochi che nascono come puro intrattenimento e vengono utilizzati anche a fini educativi, formativi e terapeutici (per saperne di più leggi Serious games. Terapie con i videogiochi).

Contenuto della scatola di Age of Empires: (da sx in alto in senso orario) foglio a quattro ante delll’Albero tecnologico, CD-Rom, scatola e manuale d’uso.

Per prepararvi a ricostruire il vostro impero, rispolvero la mia vecchia e sontuosa scatola del gioco originale, acquistata venti anni fa, e riaccendo il fido PC “muletto”, che ha resistito a ripetuti assalti rottamatori di genitori, fratelli e moglie. Questa mania di fare “pulizia” e buttare le cose “vecchie” non la capirò mai.

Ogni volta che pigio il pulsante di accensione del “muletto” avverto una certa apprensione. Venti anni sono tanti per questi circuiti e i PC sono uno strano incrocio tra i cani e gli uomini: come i cani, vivono un lasso di tempo limitato; come per gli uomini, le parti di “ricambio” sono difficili da reperire e non sempre compatibili.

Al giorno d’oggi, le caratteristiche del PC “muletto”, memoria RAM, scheda grafica, processore, fanno tenerezza; tuttavia, è l’unico modo possibile per questa “rimpatriata” con Age of Empires poiché, a parte le differenti versioni di Windows e librerie grafiche succedutesi nel tempo, l’architettura 64-bit degli attuali processori risulterebbe indigesta al codice del gioco.

Age of Empires è un gioco di strategia in tempo reale, in cui occorre condurre una determinata civiltà, selezionabile tra le dodici disponibili, dall’Età della Pietra all’Età del Bronzo, alla sua massima espansione e floridezza.

Il genere dei videogiochi strategici in tempo reale (RTS) non è nel 1997 una novità, già nel 1980 la console Mattel Intellivision disponeva di due giochi dalla meccanica simile: Sea Battle e Utopia. Nel 1989 appare su Commodore Amiga il primo simulatore di Dio, Popolous, che inaugura un sotto-genere, il “God game”, ma è a partire dal 1992 che assume la struttura che abbiamo ancora oggi e il nome “RTS” (real time strategy): nel 1992 viene pubblicato Dune II, seguono nel 1994 Warcraft: Orcs & Humans e l’anno dopo Command & Conquer e Warcraft II. Nel 1997 gli sviluppatori e gli editori hanno consapevolezza dell’importanza degli RTS e Age of Empires è uno tra gli oltre venti titoli pubblicati, un numero più che doppio rispetto all’anno precedente e cinque volte superiore a quello di due anni prima.

La ricca produzione di RTS del 1997 è anche di qualità: una buona metà sono titoli molto validi, Command & Conquer viene consacrato come franchise di riferimento con il suo “prequel” Red Alert e molti diventano delle vere e proprie serie. Oltre a Age of Empires, Dark Reign, Earth 2140, Imperium Galactica, KKnD, Myth, Total Annihilation appariranno negli anni seguenti con un numero progressivo dopo il titolo.

In questa concorrenza agguerrita di titoli tutti da provare, Age of Empires si distingue per la novità che introduce: non è il primo gioco strategico d’ispirazione storica, ma è il primo che permette di seguire una civiltà attraverso più Ere, da un semplice villaggio di capanne a un impero.

Piccoli villaggi crescono

In Age of Empires si inizia con un piccolo villaggio e qualche abitante nel bel mezzo di un territorio inesplorato e ostile. Gli abitanti del villaggio procacciano legno, roccia, cibo e oro ovvero le quattro risorse (peraltro limitate) che permettono di costruire praticamente qualunque cosa e avanzare al successivo stadio tecnologico e quindi evolutivo.

Il livello tecnologico gioca un ruolo molto importante: viene acquisito impiegando un certo ammontare di risorse e permette di accedere a costruzioni più avanzate e unità più potenti. Non esiste un modello economico complesso e la gestione delle risorse è molto semplificata: non appena la civiltà avanza, sviluppa ulteriori esigenze che richiedono un maggiore sfruttamento delle risorse, ma il modo in cui queste vengono procurate sono soltanto leggermente più complesse.

Metropoli si sviluppano

Un’altra particolarità interessante di Age of Empires è la diversità delle unità e delle costruzioni nonché il bilanciamento delle stesse; ogni civiltà presenta punti di forza e debolezza e ha a disposizione unità con caratteristiche uniche perché derivanti dal proprio retaggio storico (i romani le legioni, i Persiani i catafratti, gli Ittiti i carri falcati). Se, infatti, gli edifici si differenziano unicamente graficamente, con funzioni comuni a tutte le civiltà, le unità militari si distinguono in diverse categorie:

• fanteria, dai semplici armati di clava e ascia agli opliti e centurioni;
• arcieri con arco lungo, a bordo di bighe o sugli elefanti;
• cavalleria, che include anche bighe, catafratti ed elefanti da guerra;
• macchine da assedio.

Con la costruzione dei templi si rende persino disponibile il sacerdote, unità che permette di curare i feriti o convertire alla propria fazione le truppe avversarie, tecnica assolutamente da usare nelle partite in multiplayer. Immaginate la faccia del vostro avversario, che ha speso risorse e tempo per delle unità particolarmente potenti e, al momento dell’attacco, se le vede ritorte contro!

Alea iacta est

Le unità militari si differenziano nelle caratteristiche (capacità difensiva, attacco, velocità) a seconda della civiltà di appartenenza e del grado tecnologico raggiunto: un oplita greco si comporta in battaglia in maniera diversa da un samurai giapponese. All’epoca della sua pubblicazione, ricordo di essermi perso nella lettura della descrizione delle diverse unità militari nella piccola enciclopedia contenuta sul disco.

Per quanto la competizione con la CPU possa essere sfidante, l’intelligenza artificiale in modalità “single player” ha i suoi difetti, sopratutto nel “pathfinding”, ovvero l’insieme di tecniche che permette di fare muovere i personaggi non giocanti all’interno dell’universo di gioco. Il “pathfinding” è un algoritmo che regola i movimenti sia delle unità gestite dalla CPU sia le unità gestite dal giocatore quando indica a un’unità di spostarsi dal punto A al punto B distante sulla mappa di gioco. Spesso accade, infatti, che dopo avere impartito dei comandi alle nostre unità, le si ritrovi a vagare in cerca di cicoria invece di procurare prezioso oro e legname oppure, addirittura, incastrate in una palma nel bel mezzo di un terreno desertico.

E’ pure vero che pretendere da un processore del 1997 di elaborare algoritmi euristici complessi è come chiedere a un bambino di quinta elementare di spiegare il teorema di Lagrange, ma il fattore Tempo in un RTS è fondamentale: è questione di sopravvivenza, la differenza tra il successo e l’essere sopraffatti.

Cartago delenda est

Mentre il giocatore è intento a recuperare le unità come il pastore le greggi indisciplinate, perso in tanti rivoli di micro-gestione, la CPU sta facendo evolvere la propria civiltà a uno stadio tecnologioco superiore e si prepara a un “rush” devastante.

Il “rush” nei videogiochi è una tattica similare al “blitzkrieg” che la Wehrmacht applicò con devastante successo nella Seconda Guerra Mondiale: la velocità e la sorpresa sono gli elementi cardine per sopraffare l’avversario prima che riesca a organizzare un’infrastruttura logistica ed economica tale da garantire una capacità espansionistica o una difesa efficace. Nei primi RTS, i programmatori avevano il vizietto di dotare la CPU di una predilezione al “rush” poiché è un escamotage per mascherare i limiti di programmazione dell’intelligenza artificiale. Insomma, la CPU tendeva a barare.

Nella modalità multiplayer Age of Empires esprime il massimo: potere disporre di uno o più avversari in carne e ossa moltiplica l’imprevedibilità delle situazioni e le corrispondenti soddisfazioni; Age of Empires ha avuto un forte impatto come gioco multiplayer tanto da diventare un vero e proprio fenomeno di massa: nell’Internet Gaming Zone di Microsoft dell’epoca si potevano trovare gruppi di discussione sulle varie strategie da applicare in battaglia e naturalmente sfidare qualcuno dall’altra parte del mondo.

L’editor incluso nel videogioco è la ciliegina sulla torta: potere creare mappe e campagne a proprio piacimento ha scatenato appassionati e amanti del bitcolage-fai-da-te e, in breve, sulla Rete sono apparsi moltissimi scenari e campagne (la Guerra di Troia, un esempio su tutti) creati dai giocatori stessi.

In conclusione, Age of Empires è un autentico capolavoro per l’attenzione al dettaglio e la ricostruzione storica, seppure semplificata, ma efficace. In passato, i software educativi hanno cercato di insegnare la Storia, ma seppure ricchi di informazioni e di materiali illustrati, il livello di divulgazione si è dimostrato elementare e il valore didattico nullo. Vi si avverte sempre la sensazione di separazione tra chi la materia pretende di insegnarla e chi non la conosce, una sensazione che l’informazione venga “infusa” dall’alto, anche se non richiesta.

Un videogioco può essere il “cavallo di Troia” per attivare un genuino interesse nella Storia, un medium che spinga a cercare informazioni su cosa fosse un catafratto oppure leggere dell’espansione dell’impero persiano sotto Serse o quali fossero le tecniche militari dei legionari romani, anche solo per trionfare sul giocatore Annibale82 che nelle partite in multiplayer continua a spianare la vostra civiltà romana. Age of Empires può essere proprio questo.

Age of Empires non pretende di insegnare la Storia – come per stessa dichiarazione degli autori della Ensemble Studios – ma riesce a stimolarne un interesse integrandola in piccoli dettagli sia nella grafica sia nella giocabilità. Questo videogioco rappresenta l’unione del divertimento all’apprendimento: giocando, si finisce involontariamente per conoscere un po’ di più degli Egizi, dei Sumeri, dei Macedoni e delle altre civiltà, viene la voglia di conoscere come si sono evoluti i regni, gli imperi, le dinastie e come sono finiti.

All’epoca della pubblicazione di Age of Empires era in corso un piano quadriennale di diffusione della tecnologia nelle scuole. Gli istituti alla prima alfabetizzazione telematica finanziati tra il 1997 e il 1998, furono più di diecimila. Quasi seimila, invece, le scuole che ricevettero fondi per l’acquisto e la gestione di strutture multimediali da utilizzare nella didattica. Investimenti per un totale di 430 miliardi (fonte Repubblica.it Computer in classe? Solo una scuola su due, 17 ottobre 1998) e io fantasticavo di come Age of Empires, installato in rete LAN, avrebbe potuto rappresentare una “lezione” di Storia interattiva, di come gli studenti avrebbero continuato a casa a studiare “storia”.

Dopo il successo di Age of Empires, Microsoft ha pubblicato nel 1998 un’espansione del gioco originale (oggi si chiamano “DLC“) dal titolo Rise of Rome, dedicata alla sola civiltà romana, cui sono seguiti:

• Age of Empires II: The Age of Kings (1999), dedicato al periodo storico dal Medioevo al Rinascimento; con tre espansioni: The Forgotten (imperi dimenticati), The Afirican Kingdoms (Africa pre-coloniale), Rise of the Rajas (i regni del sud-est asiatico).

• Age of Empires III: Age of Discovery (2005),  che abbraccia il periodo dalla Conquista del Nuovo Mondo alla Rivoluzione industriale; con due espansioni: The WarChiefs (varie personalità militari vissute tra il 1500 e il 1750) e The Asian Dynasties (dinastie asiatiche tra il 1500 e il 1750).

Menzione d’onore anche  a due spin-off ben riusciti dedicati a due temi differenti: la mitologia in Age of Mythology e le guerre stellari in Star Wars: Galactic Battlegrounds.

Age of Empires ha venduto oltre venti milioni di copie suddivise tra i tre capitoli principali, espansioni, spin-off, conversioni per console e rimasterizzazioni in HD Edition, ma le trascurabili recenti versioni online e “free-to-play” nonché la chiusura degli Ensemble Studios nel 2009 hanno fatto sì che questa storica serie venisse inghiottita nelle nebbie di annunci di nuovi capitoli, di cui non si è saputo più nulla, nemmeno di un’eventuale cancellazione.

Il 20 febbraio Age of Empires ritorna nella sua Definitive Edition con tutti i contenuti dell’originale per quaranta ore di campagna aggiornata con una nuova narrazione, una giocabilità migliorata, grafica fino alla risoluzione 4K, multiplayer per battaglie online fino a 8 giocatori.

Siete pronti a costruire il vostro impero?

Il Grande Dittatore, Charlie Chaplin (1940)