Ghouls ‘n Ghosts. Storie di fantasmi e cavalieri in mutande

Collezione RedBavon Annata 1989 e giù di lì: Ghouls ‘n Ghosts: Mega Drive (sx), Super Nintendo (centro), Amiga (dx). Dietro, sua maestà Ghosts ‘n Goblins (per Amiga)

Annata 1989 e giù di lì, cantine Capcom

Ghouls ‘n Ghosts e il suo illustre predecessore Ghosts ‘n Goblins rappresentano la quintessenza della Parabola del Videogiocatore Bestemmiatore: sono noti per essere giochi di una difficoltà tale da fare enumerare tutti i Santi in colonna dal Calendario di Suor Germana, al ritmo di un rap bestemmiante da parte del videogiocatore. Riuscire a terminare almeno uno dei due giochi permette di guardare i videogiocatori di oggi, tronfi di una run a un Dark Souls qualunque, e dirgli “Torna a scuola, moccioso!”. [Momento sborone] Che ve lo dico a fare, li ho portati a termine entrambi e in diverse versioni, so’soddisfazzzioni. (ma hai cinquant’anni quasi…)(…sì, ma videogiocati bene!).

Graziati da una Capcom che in quegli anni (e fino al 1995) riusciva a fare miracoli con pani di bit e pesci di pixel, Ghouls ‘n Ghosts e Ghosts ‘n Goblins rappresentano un riuscito mix tra il serioso e la parodia, immersi in un’ambientazione medievale in versione “super-deformed” alla giapponese.

Il protagonista – nonché nostro avatar – è il cavaliere Sir Arthur con indosso la sua scintillante armatura di piastre, che – a dispetto del duro metallo con cui è forgiata – va istantaneamente in pezzi al primo contatto con un avversario o proiettile, il che capita entro i primi dieci secondi dall’inizio della partita.

Ghouls ‘n Ghosts (Sega Mega Drive): l’inizio

Il cavaliere senza macchia, senza cavallo, senza armatura e con una paura fottuta rimane come papà-programmatore l’ha fatto, completamente nudo se non fosse che le sue parti intime sono coperte da un paio di mutandoni ascellari di fantozziano retaggio. Potete immaginare il ghigno del videogiocatore nel godere sadicamente di quel povero mucchietto di pixel costretto ad aggirarsi in mutande per salvare l’ennesima principessa che gliel’aveva promessa, non gliel’aveva ancora data e, quando lui si era deciso a darle l’out-out, era apparso dal nulla il Grande Satanasso e l’aveva rapita. Perché – si sa – le vergini sono ormai rare e quelle poche bisogna accaparrarsele per i sacrifici rituali delle sette sataniche o presunte tali.

Ghouls ‘n Ghosts (Sega Mega Drive): il cavaliere in mutande

Così Sir Arthur, ridotto in mutande da una donna (metafora della vita reale), è costretto ad aggirarsi per lande perigliose e magari desolate…e invece no! Pullulanti di pericoli e creature ostili della peggiore specie. Il tutto per sbarcare il lunario in cambio di qualche monetina (da inserire nell’apposita gettoniera). La sfiga che unisce il videogiocatore al suo avatar potrebbe anche accanirsi se Sir Arthur dovesse farsi largo tra le legioni del Male a mani nude. Per fortuna, Capcom per le mazzate a mani nude ha già il suo campione, un certo Street Fighter, pubblicato nel 1987: nella sua seconda edizione nel 1991 diventerà la pietra-angolare dei videogiochi “picchiaduro”. Ma questa è un’altra storia e le dita mi prudono per un post appost(a).

In una botta inaudita di magnanimità, i programmatori di Capcom mettono a disposizione di Sir Athur un fornito assortimento di armi, differenti per danno e balistica. Sir Athur può portarne solo una con sé (troppa grazia) e quindi la tenzone con i villani figli del Maligno (e madre ignota) non si riduce solo a un pigia-pigia da callo ai polpastrelli, ma prevede un attento utilizzo delle armi, elargite da alcuni nemici sconfitti o certi forzieri. Non che i forzieri siano una garanzia di premio: ogni tanto, da questi scrigni, spunta fuori un emulo imbecille di Mago Silvan e *puf* trasforma il cavaliere in un’indifesa e smarrita paperella.

Ghouls ‘n Ghosts (Sega Mega Drive): a destra quel buontempone di mago e al centro il cavaliere trasformato nella versione sfigata del Brutto Anatroccolo

La scena è esilarante: ti serve disperatamente un’arma più efficace, quel forziere poco più avanti può contenere ciò che cerchi, ti fai largo tra i nemici che convergono a frotte su di te, salti, disponi in concime di pixel un paio di malintenzionati buzzurri tra te e il forziere, un altro paio li fai fuori alle tue spalle, zombi e scheletri continuano a venire fuori dal fottuto terreno, finalmente ci sei, apri l’anelato forziere e, invece di una MOAB (Madre di tutte le Bombe) o di una scintillante armatura potenziata, ta-dah! Ne esce fuori un imbecille vestito come un mago di una sfigata fiera di paese e l’attimo dopo ti ritrovi a zampettare goffamente come la versione sfigata del Brutto Anatroccolo, circondato da zombi, scheletri, orchi, demonietti svolazzanti e altre orrende creature desiderose di caramellarti co’a’ ricetta ‘e Cicirinella-San, a’ricetta ca’ sulo ‘n Cina ‘a sanno fa’ precisa a mamma’.

Rispetto all’illustre predecessore, Ghouls ‘n Ghosts migliora alcune meccaniche di gioco: Arthur (va bene, diamoci del “tu”) può lanciare i suoi proiettili in quattro direzioni (destra, sinistra, alto, basso) e può indossare un’armatura dorata che permette di lanciare degli attacchi magici, particolarmente potenti.

Molti sono i mondi da attraversare fino alla tana di Sua Malignosità (incattivito dall’IMU che è costretto a pagare per cotanta magione regale). Alla fine di ogni mondo, c’è immancabilmente O’Boss d’ ‘o livello, cioè una creatura particolarmente grande e decisamente più aggressiva di quelle finora incontrate …con tutta probabilità un dipendente dell’Agenzia delle Entrate così orrendamente trasformato dal Maligno quando gli ha presentato la cartella esattoriale.

Ghouls ‘n Ghosts (Sega Mega Drive): il boss del primo livello ha un grosso problema di alito pesante, ma non glielo dite perché si offende e poi diventa manesco

Il Boss di fine livello è una tradizione video-ludica come la pastiera a Pasqua e risale alla notte dei tempi della mothership in Phoenix (il “gioco delle aquile” come lo chiamavo io da bimbo…ignorante, sono fenici).

Il primo boss non si scorda mai: la nave-madre in Phoenix (Sabaudia, estate 1980 o era il 1981?)

Il Boss di fine livello è una creatura di fronte alla quale uno come Gennaro “Genny” Savastano è un devoto follower di Madre Teresa di Calcutta, Premio Nobel per la Pace e proclamata santa da Papa Francesco. I programmatori giapponesi hanno una cosa in comune con i personaggi della serie televisiva Gomorra: concepiscono “il perdono” per il videogiocatore nello stesso modo di Salvatore Conte “Vienit’a piglià o’perdono”.

Pertanto, la sconfitta di ogni Boss (e l’accesso al mondo seguente) richiede una dose extra di ingegno, abilità e adattamento della propria tecnica di combattimento, basata su “corri-spara-evita- scansa-salta-spara”. Al cospetto dei Boss, il videogiocatore si esalta in evoluzioni funamboliche e virtuosismi da pianista professionista, il suo strumento è però un joypad. Quante volte guardando il joypad e la scritta “Game Over” sullo schermo, come il Michelangelo ammirando il suo Mosè, ho esclamato“Perché non salti?!?” e sono stato sul punto di scagliare con veemenza il joypad contro lo schermo come quel martello nella mano del sommo artista?

Un coin-op di cotanta magnificenza e giocabilità ha prevedibilmente originato un numero impressionante di conversioni casalinghe, sia per console sia per computer. Di certo non era alla portata degli 8-bit, Ghouls ‘n Ghosts capitava però nel momento d’oro dei 16-bit e la rinascita delle console.

Tra tutte, tre sono le versioni da menzione d’onore e oggetto di culto per il videogiocatore: Sega Mega Drive, Super Nintendo e Sharp X68000.

Ghouls ‘n Ghosts Sega Mega Drive [foto By RedBavon]

La versione per Sega Mega Drive vede la luce nel 1989 (1990 in Europa) ed è uno dei primi giochi al lancio della nuova console. Sega decise di fare le cose per bene e creò un apposito team in cui lavorava come programmatore anche un certo Yuji Naka, il papà del futuro Sonic (1991). Che Sega avesse preso a cuore (e portafogli) questo progetto è chiaro anche dal fatto che all’epoca Sega e Capcom erano concorrenti dirette sul mercato coin-op e le conversioni dei giochi Capcom per console venivano sviluppate da Capcom stessa. Il risultato fu un gioco con i controfiocchi: una versione “quasi uguale al (gioco al) bar”, a eccezione  del taglio dell’intro animata e un minore dettaglio grafico degli scenari. Nel 1990 i tempi in cui le infernali macchinette mangia-monetine erano buttate in un angolo di un bar erano finiti, ma io continuerò a chiamarli “giochi al bar”. Ghouls ‘n Ghosts mi fece benedire di avere speso le 390 carte da mille lire per la console Sega, più altre 90 per il gioco.

Super Ghouls ‘n Ghosts per Super Nintendo [foto By RedBavon]

La versione per Super Nintendo segue nel 1991, migliora la già ottima versione Mega Drive con un impianto grafico di raro spettacolo: la palette di colori sfruttata a pieno restituisce un’immagine ancora più vibrante, un grande numero di sprite presenti contemporaneamente su schermo, animazioni fluide, fondali dettagliati, fa largo utilizzo del ‘Mode 7’ (effetti di rotazione e zoom) per cui i ‘nintendari’ perculavano i ‘megadraivisti’ nelle console-war dell’epoca. Vengono introdotte nuove armi e upgrade dell’armatura, ma la vera novità per la serie è il doppio salto: Arthur, oltre a  raggiungere le piattaforme più alte, può anche cambiare direzione mentre si libra nell’aria – nonostante l’armatura – leggiero come una libellula. Insomma, l’espressione “uguale al bar” per Super Ghouls ‘n Ghosts calza alla perfezione, anche se accusa qui e là qualche rallentamento.

Tuttavia, se l’essere umano è destinato a essere sempre infelice perché sposta il suo obiettivo sempre più avanti, il videogiocatore sta messo peggio: nell’era 16-bit, a causa della tecnologia delle console, se non si era disposti a vendere un rene (vedi: Neo Geo), la ricerca dell'”arcade perfect” aveva la stessa aura mistica della ricerca del Sacro Graal per i Templari.

Ghouls ‘n Ghosts per PC Engine SuperGrafx [foto by The PC Engine Software Bible]

Sulla console della giapponese NEC, il PC Engine SuperGrafx, un flop in patria e distribuita in Europa solo in Francia, girava una versione di Daimakaimura (questo il titolo originale di Ghouls ‘n Ghosts) che andava vicino all'”arcade perfect” a tanto poco così. Ogni volta che apparivano su una rivista le foto delle schermate di gioco di questa versione, mi saliva la bile di non essere giapponese, non parco di essermi già procurato le stimmate ai polpastrelli e avere ormai guadagnato il Paradiso per via della quaNtità e quaLità di maleparole lanciate contro il Grande Satanasso, reo del rapimento della Principessa Prin Prin (eh già la principessa ha un nome che ispira la diuresi ai cinesi…)(…se non la capite, tranquilli, me ne faccio una ragione)

Se su console le conversioni soddisfano anche i gamer più hard-core,  altrettanto non accade invece per le conversioni da coin-op a computer e ciò è spesso un male.

Ghouls ‘n Ghosts per Commodore Amiga [foto By RedBavon]

Nel 1989 le conversioni di Ghouls ‘n Ghosts per computer vengono pubblicate in Europa (in Giappone dominano le console): Commodore Amiga, Atari ST, Commodore 64, ZX Spectrum e Amstrad CPC ricevettero la loro versione a opera dello sviluppatore Software Creations e dell’editore U.S. Gold. Ogni volta che nomino “U.S. Gold” bestemmio e ringrazio l’Alto dei Cieli insieme. Il risultato fu dal “miracolo tecnico” della versione Commodore 64 alla vituperata versione Amiga. In generale, lo sviluppatore eliminò molti dettagli presenti nel coin-op, non solo sulle macchine 8-bit, ma anche dalle nuove 16-bit  molto più performanti: sprite più piccoli, animazioni zoppicanti, rendering dei colori differente dall’originale, ridottissimi dettagli dello scenario, scrolling in parallasse assente, area di gioco più limitata, frame-rate a singhiozzo.

Paradosso di tutta la faccenda “conversioni” è che l'”arcade perfect” fu alla fine raggiunto da una conversione per computer nel 1994: Ghouls ‘n Ghosts per Sharp X68000, computer mai distribuito al di fuori dal Giappone e l’ennesimo “sogno bagnato” di noi videogamer occidentali di primo pelo.

Per chi avuto la pazienza e l’affetto di leggere questa recensione tra il serioso e la parodia, ormai è chiaro che a questi Non-morti e Folletti sono affezionato: non un residuo indifferenziato di nostalgia-nostalgia-canaglia, bensì per certi aspetti uno specchio della mia immagine, così come a volte capita di ritrovarsi inaspettatamente nello spazio vuoto tra il testo e le note di una canzone. In quel cavaliere in mutande c’è un po’ di me, quel pizzico di ironia che nei momenti di difficoltà ti permette di andare avanti e, alla fine, venirne fuori dopo un’estenuante serie di fallisci&riprova. Non fraintendetemi, non è un pistolotto filosofeSSeggiante, ma sapete quante volte mi sarei teletrasportato in riva al mare con indosso solo un paio di mutande fiorate?

Ho terminato la versione Mega Drive, Super Nintendo e Amiga. Quest’ultima mi è particolarmente cara, chiamatele se volete “goodvibrations“. Nel prossimo appuntamento di Good Old Games Ads, tutta la verità, nient’altro che la verità sulla contestata e lapidata conversione di Ghouls ‘n Ghosts per il migliore computer di tutti i tempi, l’Amiga. E non dovete nemmeno inserire la monetina.